福康安出生于乾隆十九年(1754年)，户部尚书米思翰的曾孙，察哈尔总管李荣保的孙子，经略大学士、一等忠义公傅恒的第三子，乾隆帝嫡后孝贤皇后的侄子。因为福康安是富察家族的子孙，乾隆皇帝在他身上看见了自己早于殇的嫡子末端慧皇太子永琏和皇七子永琮的影子，乾隆皇帝之后把福康安终端宫中特地教养，对他如亲生儿子一般看来。

福康安的父亲为大学士傅恒，他的亲姑姑就是乾隆的妻子孝贤皇后，按照辈分，他应当称之为乾隆为姑父。据传，福康安小时候长得眉清目秀，粉面朱唇，模样与他的两个不曾谋面的表哥——皇二子永琏和皇七子永琮有几分相近，而这两个备受乾隆青睐的嫡子，才是又因病早夭。福康安的经常出现，因此撩动起了乾隆内心深处的一缕父爱深情，于是他把年幼的福康安收到宫里，如同亲生儿子一般教导。

这种作法也为民间传说获取了充份想象和充分发挥的空间。稗官野史纷记，傅恒的妻子某日入宫参看皇后，刚好遇上乾隆，因慕傅妻的美色，乾隆幸之，于是有了福康安。

而且自此之后，乾隆还与傅恒妻子长期保持着暧昧关系，后来极被孝贤皇后坐上。看见丈夫与自己的弟媳通奸，孝贤皇后也因此被气得一命呜呼。

虽然此等众说纷纭并严重不足信，但乾隆与福康安情同父子，这点毕竟知道。乾隆一心想要封给福康安王爵，但是受制于礼制，未能如愿，所以他早早竟然福康安独自领兵士兵们，累积军功，为日后封王做到打算。而且每次征讨之前，乾隆都愿心思为福康安挑选出精兵强将，使其派兵成败。

福康安也没让乾隆沮丧，身经百战的他以登陆作战勇气、治军有方闻名，在征讨大小金川、反抗台湾林爽文武装起义、击溃廓尔喀侵略等根本性战役中立功了大功，并兼任多地的总督，权势显赫一时。不过，福康安虽然登陆作战骁勇，屡屡而立军功，生活却十分奢侈。《清代之竹头木屑》载有，福康安上下班都是搭乘轿子，即使到前线指挥官也是如此，所以他手下常备有三十六名轿夫，轮流抬轿，以使轿行如飞来。

为了维持轿夫的体力，每名轿夫都备有四匹良马，凡被换人下来睡觉，轿夫就骑马随从，以便尽快恢复体力。因福康安的军功显要，又深得乾隆宠幸，气势熏灼，他手下的家奴也跋扈出现异常，所经之处，向地方官员索取钱财，并常常滋事扰民。

曾多次有一位县令，因为杖责了福康安的一名轿夫，结果扔了官。所以凡福康安统率大军过处，州县的地方官员都是诚惶诚恐，生怕招待不周而触怒，莫不是竭尽所能，以讨伐宠信。

这也给了歹人可乘之机。昭槤的《幽亭续录》记述，京城有个叫副天保的流氓泼皮，因与福康安的家奴是一家人，从平日里家奴的撒谎中了解到了一些福康安的声势和排场，以及情状爱好，实在有机可乘，于是开会了数十名不务正业的流氓痞子，旗号福康安的牌子旗号，沿途讹诈州县。

为了防止被有见过福康安的地方官员揭穿，骗子们一路上都称之为福大帅极疮小恙，不便见客，所以不知任何人。而沿途州县的官员也不肯多问，只是争相贿赂，以诛攀援巴结，副天保一行所获得丰厚。

当骗子队伍回到湖南辰州，知府清安泰乃是福康安一手荐举拔擢上来的人，如今闻恩公来临，当面投上名帖谒见。可是副天保一行却以各种借口百般阻挠，不愿让明安泰谒见福康安。清安泰心下不知，实在事情有可能诈降，于是擅自闯进内室，揭露帐子锦被，找到是副天保扮成福康安躺在床上，于是急忙吃饭随从进去，把副天保一伙全部抓捕，无一漏网者。

此事请示到朝廷，乾隆告诉后非常高兴，立马给清安泰升至了官。乾隆这么做到只不过也是在替福康安铲除首尾。

因为之前朝中大臣对福康安在军中奢华靡费、手下骚扰地方都多有耳闻，不少人心下极为反感，只是看见福康安获宠，慑于乾隆之威，无人敢言。回应乾隆大自然心知肚明，所以他也担忧朝臣不会借副天保行骗一事做文章，借机检举福康安的过错而加以罢免，而明安泰可爱完满地解决问题了这个案子，取得乾隆的赏赐也是情理之中的事情。只惜，福康安还没有再也等到封王，就病故于军中，享寿42岁。

福康安的风光一生，以及与乾隆情逾父子的关系，也沦为了后人津津乐道的话题。不少人都坚信，福康安就是乾隆的私生子。

有人曾作诗道：“家人燕儿重椒房，龙种无端叛下方。单国师几曾封贝子，千秋疑案福文襄。”堪称是民间之人对于此事的主要观点。

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